Самоходное специализированное судно, предназначенное для различных видов ледокольных операций с целью поддержания навигации в замерзающих бассейнах.

Существует два способа преодоления ледяных препятствий. А именно: путём разрезания льда острым и подкреплённым форштевнем с последующей раздвижкой образовавшейся полыньи, либо путём продавливания льда весом судна с расколом льда.

Это различие непосредственно подтверждается формой корпуса в соответствии с которым происходит разделение на ледоколы и ледорезы.

Корпус судна обычно делается «бочкообразным», со специальным ледовым усилением в районе ватерлинии («ледовый пояс»), «ледокольной» формой носовой и «М-образной» формой кормовой оконечности, а энергетическая установка — дизельная или атомная паротурбинная с электрической передачей.

Такая конструкция корпуса обеспечивает его повышенную прочность, способность противостоять воздействию льда: устойчивость к истиранию в районе ватерлинии, а также возможным сжатиям в ледовых полях. Форма носа позволяет «с ходу» выползать на кромку льда, разламывая его своим весом. «М-образная» в плане форма кормы используется для обеспечения возможности буксировать другое судно «на усах», когда нос буксируемого судна размещается в углублении кормовой оконечности (и при этом буксируемое судно может «подталкивать» ледокол). Вместе с тем, классическая ("бочкообразная") конструкция корпуса, хорошо работающая во льдах, придает ледоколу не самые лучшие мореходные качества: на волне в свободной воде его может довольно сильно и резко качать.

Применяемая на ледоколах дизель-электрическая (или атомная турбо-электрическая) установка сама по себе обеспечивает судну высокую маневренность (на более старых ледоколах ставили паровые машины с непосредственной передачей) и возможность варьировать мощность. Современные отечественные ледоколы, включая и атомные, строятся с тремя гребными винтами. Это также направлено на повышение маневренности и живучести пропульсивной установки судна. Кроме того, силовая установка должна обеспечивать судну повышенную автономность, ибо при работе во льдах дозаправка практически невозможна