Летательный аппарат легче воздуха, оборудованный двигателем и механизмами рулевого управления.

Аппарат предназначен для полетов с использованием подъёмной силы, создающейся заключённым в оболочке газом (или нагретым воздухом) с плотностью меньшей, чем плотность окружающего воздуха (согласно закону Архимеда).

Использование двигателя позволяет не зависеть от воздушных потоков, осуществлять полет в любом направлении, используя для управления установленные вертикальные и горизонтальные рули.

По типу наполнения оболочки делятся на:

• шарльер - с оболочкой, наполненной водородом, гелием или другими газами легче воздуха;
• монгольфьер -с оболочкой, наполненной горячим воздухом;
• розьер - с оболочкой, наполненной частично газом, легче воздуха и частично подогретым воздухом.

По типу конструкции делятся на:

• мягкие - сохраняют свою форму благодаря давлению газа изнутри. Такими делают только небольшие дирижабли;
• полужёсткие - имеют в нижней части металлическую продольную ферму, к которой крепятся гондолы и прочее оборудование. Ферма частично разгружает оболочку. Внутри фермы есть проход для людей, что обеспечивает доступ к разным частям дирижабля и его механизмам;
• жёсткие - имеют металлический (реже - деревянный) каркас, обтянутый снаружи пропитанной хлопчатобумажной тканью, что придавало им характерный ребристый вид. К каркасу крепились гондолы, а внутри него размещались баллоны с водородом или гелием, создававшие подъёмную силу. Каркас позволял строить очень большие дирижабли, обладавшие значительными грузоподъёмностью (десятки тонн) и дальностью полёта (до 15 тыс. км). Часто жёсткие дирижабли назывались цеппелинами.

По классификации Международной федерации аэронавтики (FAI) дирижабли делятся на четыре подкласса, каждый из которых включает десять категорий в зависимости от размеров.

• Подкласс ВА: Дирижабли, у которых не менее 80% статической подъемной силы создается газом легче воздуха и которые не входят в подкласс BR;
• Подкласс BX: Дирижабли, у которых статическая подъемная сила создается только за счет нагретого воздуха. В его оболочке не могут находиться другие газы, кроме воздуха и обычных продуктов горения;
• Подкласс BR: Дирижабли, у которых не менее 80% статической подъемной силы создается газом легче воздуха, а форма всей наружной оболочки образуется жестким каркасом;
• Подкласс BT: Все остальные дирижабли, включая те, у которых более 20% подъемной силы создается тягой источника энергии.